Emilia Galotti, „ein Mädchen ohne Vermögen und Rang“ fällt Hettore Gonzaga, dem Prinzen von Guastalla, auf einer Vegghia ins Auge. Er macht Emilia daraufhin bei einem Wiedersehen in der Kirche Avancen.
Von Marinelli, seinem Kammerherrn, erfährt der Prinz, dass Emilia noch am selben Tage den Grafen Appiani heiraten wird. Daraufhin versuchen der Prinz, ein wüsten Leidenschaften verfallener und haltloser Mensch, und sein Kammerherr, die Hochzeit mit allen Mitteln zu verhindern.
Bei einem heimtückischen Anschlag findet der Graf den Tod, Emilia wird auf das Schloss des Prinzen gerettet. Emilias Mutter Claudia durchschaut jedoch, wer wirklich für den Tod des Grafen verantwortlich ist.
Die Gräfin Orsina, eine ehemalige, gekränkte Geliebte des Prinzen, nutzt diese Tatsache zu ihren Gunsten. Gemeinsam mit Emilias Vater Odoardo schmiedet sie Rachepläne gegen den Machthaber.
Gleichzeitig wird auch Emilia klar, welche dramatischen Folgen ihre Begegnung mit dem Prinzen für sie und ihre Familie nach sich zieht.
Der Versuch, die Ehre ihrer Familie zu retten, mündet in einer Verzweiflungstat.

Die gesamte Handlung spielt an einem einzigen Tag. Das Stück wendet sich gegen feudalistische Machtanmaßung und Willkür der Oberen und beschreibt den Glauben der Aristokratie an Käuflichkeit der Menschen und deren Beherrschbarkeit durch Machtausübung.
Im Gegensatz dazu verkörpern Emilia und ihr Vater das Bürgertum, das sich nicht länger beherrschen lassen will. Der Widerstand wird jedoch nicht durch revolutionäre Bestrebungen, sondern durch ein Selbstopfer geleistet.
Die Familie fällt einem despotischen Herrscher zum Opfer, obwohl sich diese bereits weitgehend dem Hofe entzogen hat und ihre Utopie in einem unberührten Landleben sucht.
Das Ende des Stückes entbehrt jeder politischen Konsequenz, was als Kritik Lessings an der unpolitischen Haltung des deutschen Bürgertums gedeutet wurde.